Плейстоцен

3-3,5 млн. лет назад начался период охлаждения приполярных районов. Собственно период оледенения начался 1,6 млн. лет назад. Для этого периода характерны существенные колебания уровня моря.

• Берингов пролив высыхал;
• большие острова Индо-Малайского архипелага соединялись с материками (Азией и Австралией);
• Красное море изолировалось от Индийского океана и постепенно осолонялось и высыхало (не полностью);
• Средиземное море изолировалось от Атлантического океана и постепенно осолонялось и высыхало (почти полностью).

Около 3 млн. лет назад снижение температуры привело к формированию арктической биоты, разделившей бореальные районы Атлантики и Пацифики. Дальнейшее усиление ледового режима привело к значительному вымиранию северо-атлантической биоты. Обычно это связывают с большим охлаждением Атлантики из-за более широкого водообмена с Арктикой (Briggs, 1995). В значительной степени вымирание северо-атлантической биоты, вероятно, было также связано и с меньшими размерами биотопа — все существовавшие до этого экосистемы там просто не могли уместиться, кому-то надо было вымирать.

Охлаждение Атлантики захватило и тропики. Почти полностью вымерла восточноатлантическая тропическая фауна. Фауна эта была очень богатая, ибо являлась наследницей фауны моря Тетис. Теперь же она — наиболее бедная из тропических. Так, число видов в ней в два раза меньше, чем в восточно-тихоокеанской, занимающей такой же по площади шельф (380 000 км2 восточно-пацифический и 400 000 км2 восточно-атлантический). И это несмотря на то, что и там тоже произошли крупномасштабные вымирания. Число эндемичных видов архипелагов Бермудского, Азорского и островов Зелёного мыса — 3-5%, тогда как у Гавайских островов, ныне находящихся в тех же климатических условиях и расположенных на сходном удалении от материка, — 25%.

Охлаждение полярных районов влияло на тропики и иначе, через развитие термога- линной циркуляции по полярному типу. Это привело к:

• обогащению глубинных слоев кислородом;
• охлаждению глубинных слоев;
• развитию мощных апвеллингов. И, если в современных условиях апвеллинги приводят к гипертрофной структуре бентоса и заморам, то в более сильных апвеллингах эти эффекты должны быть выражены гораздо сильнее. Это приводило к созданию условий, выходящих за пределы толерантности существовавших экосистем, к их разрушению у восточных берегов Тихого и Атлантического океанов. Следы происходивших тогда вымираний сохранились до сих пор. Например, и ныне в восточных частях тропических районов Тихого и Атлантического океанов отсутствуют морские травы и брахиоподы, отчётливо обеднены фауны кораллов и других групп (подробнее см. главу 4).