ДЕРЕВО, НА КОТОРОМ РАСТЕТ ШОКОЛАД

В многоярусном тропическом лесу бассейна Амазонки встречается нежнейшее из деревьев — теоброма какао, или шоколадное дерево. Оно растет в самом нижнем ярусе леса, в постоянной тени и сырости.

Исконные жители этих мест — ацтеки — с древнейших времен знали и ценили это растение. Оно занимало в их жизни столь почетное место, что ему даже приписывали божественное происхождение. Вплоть до второй половины XIX века плоды какао по всей Мексике служили монетами. Существовали и «шоколадные

Какао

фальшивомонетчики», извлекавшие содержимое бобов какао и наполнявшие их глиной.

Словом «чоколатль» («горькая вода») ацтеки называли свой национальный напиток. Он и в самом деле был очень горьким, так как в него добавляли не сахар, как теперь, а перец и ваниль.

Теоброма — вечнозеленое прямоствольное дерево высотой 6—9 метров с густой ветвистой кроной. В тени дождевого леса его листья достигают размеров газетной страницы. Благодаря своим громадным листьям деревце способно улавливать крохи света, с трудом проникающие сквозь густую листву более высоких деревьев. Интересно, что листья вырастают не постепенно, один за другим, а «всплесками», сразу по нескольку штук. Потом следует перерыв от нескольких недель до нескольких месяцев, и снова «всплеск» роста.

В период дождей притоки Амазонки выходят из берегов и низменности превращаются в сплошные озера.

За год дерево дает около полусотни коричневых или желтых, похожих на маленькие ребристые дыньки плодов. Они свешиваются прямо со ствола. У этого явления есть специальное научное название — «каулифлория», что означает «расположение цветков на стволе». Ботаники предполагают, что каулифлория связана с экономией деревом питательных соков. В тропическом лесу, где растениям тесно и на учете каждый грамм вещества, нецелесообразно тратить энергию на проталкивание питательных соков к плодам через сложную систему ветвей. Существует и другая точка зрения, связывающая развитие цветков на стволе с приспособлениями к опылению крупными животными, например млекопитающими. Известно также, что каулифлория была свойственна древним цветковым растениям, и современные тропические виды сохранили это древнее свойство.

Плоды теобромы длиной до 30 см и весом 200-600 граммов созревают долго — несколько месяцев, а то и год, поэтому в любое время

Кола

на дереве можно увидеть и цветки, и плоды. Внутри плода продольными рядами расположены 30-50 миндалевидных семян. Белки и обезьяны высасывают из плода водянистую, но сочную и сладкую мякоть, выбрасывая при этом самое ценное для людей — семена — сырье для получения шоколада и какао.

В девственных дождевых лесах Западной Африки от Гвинеи до Конго растет родич какао — кола. Так же, как и какао, она растет строго вблизи экватора, не удаляясь от него более чем на 10 градусов к югу или северу. Кола — невысокое вечнозеленое деревце с крупными, до 70 сантиметров длиной, листьями. Его желтые цветки небольшими букетиками сидят на ветвях, реже — на стволе, как у какао. Плоды также созревают очень долго — почти год.

Местные жители жуют нарезанные ломтиками семена колы как утоляющее жажду и тонизирующее средство, а если хотят сделать воду пригодной для питья, бросают в нее семена колы. Поскольку они содержат алкалоиды — кофеин и теобромин, экстракт из них используется для приготовления лекарств и тонизирующих напитков типа известной во всем мире кока-колы.