Пища животных состоит из органических веществ, большая часть которых относится к трем главным группам соединений — х белкам, жирам и углеводам. Эти три типа органических соединений безраздельно доминируют в составе практически всех растений и животных. Большинство их имеет довольно большие молекулы. Даже у самых мелких (сахаров) молекулярные веса составляют несколько сотен; молекулы жиров крупнее; многие белки имеют молекулярные веса от 100 000 до нескольких миллионов, а молекулы крахмала и целлюлозы не имеют определенных размеров, так как это полимеры, составленные из малых углеводных ¦единиц. И в тех случаях, когда пища используется как топливо, и тогда, когда она служит для построения и поддержания структур тела, большие молекулы пищи вначале дробятся на более простые компоненты; последние затем всасываются и либо включаются в состав тела, либо расщепляются для получения энергии.
Главная задача пищеварения — расщепить большие и сложные молекулы, имеющиеся в пище, таким образом, чтобы их фрагменты могли всосаться и были пригодны для использования в организме. Такое дробление достигается в пищеварительном тракте с помощью ферментов.