К железам внутренней секреции относят органы, ткани, группы клеток, выделяющие в кровь через стенки капилляров гормоны – высокоактивные биологические регуляторы обмена веществ, функций и развития организма животного.
В железах внутренней секреции отсутствуют выводные протоки. В виде органов существуют следующие железы внутренней секреции: гипофиз, шишковидная железа (эпифиз), щитовидная железа, паращитовидные железы, поджелудочная железа, надпочечники, половые железы (у самцов – семенники, у самок – яичник). Гипофиз лежит в основании клиновидной кости. Выделяет ряд гормонов: тиреотропный – стимулирует развитие и функционирование щитовидной железы; адренокортикотропный – усиливает рост клеток коры надпочечников и секрецию в них гормонов; фолликулостимулирующий – стимулирует созревание фолликулов в яичнике и секрецию женских половых органов, сперматогенез (образование спермиев) у самцов; соматотропный – стимулирует процессы роста тканей; пролактин – принимает участие в лактации; окситоцин – вызывает сокращение гладкой мускулатуры матки; вазопрессин – стимулирует всасывание воды в почках и повышение кровяного давления. Нарушение функционирования гипофиза вызывает гигантизм (акромегалию) или карликовость (нанизм), расстройство половых способностей, истощение, выпадение волос, зубов. Эпифиз, или шишковидная, железа расположен в районе промежуточного мозга. Гормоны (мелатонин, серотонин и антигонадотропин) участвуют в процессах регуляции половой активности животных, биологических ритмов и сна, реакциях на воздействие света. Щитовидная железа перешейком разделена на правую и левую доли, расположенных позади трахеи в области шеи. Гормоны тироксин и трийодтиронин регулируют окислительные процессы в организме, влияют на все виды обмена веществ и на ферментативные процессы. В их состав входит йод. Тиреокальцитонин, противодействуя паратгормону, снижает содержание кальция в крови.
Щитовидная железа также влияет на рост, развитие и дифференцировку тканей. Паращитовидные железы расположены у стенки щитовидной железы. Выделяемый ими паратгормон регулирует содержание кальция в костях, усиливает всасывание кальция в кишечнике, выделение фосфатов в почках. Поджелудочная железа вырабатывает инсулин – гормон, регулирующий уровень сахара в крови. Повышение уровня сахара в крови приводит к повышению его содержания в моче, т. к. организм старается снизить количество сахара. Надпочечники – парный орган, лежащий в жировой капсуле почек. Они синтезируют гормоны альдостерон, кортикостерон (гидрокортизон) и кортизон, который противоположен инсулину. Половые железы самцов представлены семенниками, продуцирующими мужские половые клетки и тестостерон – гормон внутренней секреции. Этот гормон стимулирует развитие и проявление половых рефлексов, принимает участие в регуляции сперматогенеза, влияет на дифференцировку пола. У самок половой железой являются парные яичники, где образуются и созревают половые яйцеклетки, а также образуются половые гормоны – эстрадиол и метаболиты. Эстрадиол и его метаболиты эстрон и эстриол стимулируют рост и развитие женских половых органов, участвуют в регуляции полового цикла, влияют на обмен веществ. Прогестерон – гормон желтого тела яичников, который обеспечивает нормальное развитие оплодотворенной яйцеклетки. В организме самок под воздействием тестостерона, который в незначительных количествах вырабатывается в яичниках, происходит формирование фолликулов и регуляция полового цикла. Гормоны, вырабатываемые железами внутренней секреции, обладают свойством оказывать воздействие на обмен веществ и на целый ряд важных жизненных процессов в организме животных. При нарушении секреторной функции этой группы желез (понижение или повышение) в организме возникают специфические заболевания – нарушение обмена веществ, отклонение от нормального роста, в половом развитии и другие отклонения.