РАКИ В ПУСТЫНЕ

Ранним весенним утром в Каракумах, где- нибудь на голом как колено такыре можно увидеть замечательную картину. Из норки в плотной глине выходит на такыр маленькое трехсантиметровое создание, покрытое панцирем из поперечных щитков.

торчат кончики четырнадцати ножек и два коротких членистых усика. Щитки с неровной, похожей на тисненую кожу поверхностью, серо-голубоватые, со светлыми мраморными разводами. На заднем краю нескольких передних щитков — небольшие тупые шипы цвета слоновой кости. Почти сразу из норки высыпает еще пара десятков таких же созданий, только раз в шесть мельче и светлых, почти полупрозрачных. Затем появляется еще один «зверь», такой же, как и первый, но вместо шипов у него просто светлые бугорки. Это семейство пустынных мокриц хемилепистусов вышло на прогулку, совмещенную с завтраком. Животное с шипами, вероятно, самец, с бугорками — самка. Впрочем, может быть и наоборот. Изучены эти создания плохо. Но факт, что в каждой семье одна из взрослых мокриц имеет крупные шипы, а другая — нет.

Малыши пытаются разбежаться по такыру, но родители сгоняют их в кучку, не давая удаляться от норки. Семейство пасется, пока

солнце не поднялось высоко и пока воздух еще влажен. Основная их еда — пленка подсохших водорослей на поверхности такыра. Не обходятся вниманием и занесенная ветром с соседней песчаной гряды сухая травинка, и фиолетовый лепесток цветка песчаной акации. Но стоит провести над семейством рукой, как сосредоточенное ползание, шевеление усиками и жевание прекращаются. Родители слаженно и очень быстро, как премированные овчарки, загоняют стадо детенышей в норку. Следом за детенышами ныряет самка, а последним с поверхности эвакуируется самец (или у кого там на спинке шипы). Но уходит неглубоко. Сантиметрах в трех от входа сворачивается клубком, как пробкой затыкая ход норы и выставив навстречу врагу твердые щитки спинки, вооруженные шипами.

Молодежь живет с родителями почти целый год и только в конце следующей зимы разбредается кто куда и спешит вырыть собственные норки, пока глина такыра не затвердела, как камень. А родители остаются в своей норе и заводят следующий выводок маленьких мокриц. Сколько всего удается прожить этим мокрицам — неизвестно. Но одна пара наблюдалась в одной и той же норке пять лет подряд.

Мокрицами называют сухопутных рачков из отряда равноногих. Вообще, в отряде равноногих около пяти тысяч видов. Мокрицы — это только пятая часть отряда, все остальные равноногие живут в морских и пресных во

дах. Как и положено ракам, мокрицы дышат жабрами. Но в отличие от всех остальных исхитряются делать это на суше. Как и у всех ракообразных, жабры равноногих развиваются на ножках. У высших раков (а мокрицы относятся именно к ним) для дыхания приспособлены брюшные ножки. У равноногих передняя пара этих ножек разрастается в две плоские крышки, которые прикрывают все остальные жаберные ножки. Получается камера, в которой жабры не высыхают. Вдобавок в этой камере мокрицы постоянно носят капельку воды. Но, хотя жабры и защищены, мокрицы предпочитают жить во влажных местах, за что и получили свое название. И даже те, кто приспособился жить в пустыне, живут там, где влажность повышена.