Переходя от одного класса позвоночных к другому по восходящей линии, мы увидим, что легкие становятся все более и более сложными. У амфибий легкое — это одиночный мешок, подразделенный несколькими гребнями, которые увеличивают поверхность.
Легкие млекопитающих разделены на множество гораздо более мелких мешочков — альвеол, которые во много раз увеличивают поверхность, пригодную для газообмена. Измерения поверхности легких у лягушки показывают, что 1 см3 легочной ткани имеет общую газообменную поверхность 20 см2; соответствующая цифра для легких человека — 300 см2 на 1 см3 легочной ткани. Большая
поверхность необходима для быстрого поглощения кислорода, которого требуется очень много при высокой интенсивности метаболизма, характерной для теплокровных животных.