Популяция — наименьшая самостоятельная эволюционная структура. Вид, подвид, группы из нескольких близких популяций, естественно, тоже обладают собственной эволюционной судьбой, но они не элементарные (в значении неделимости) единицы эволюции.
В эволюционном процессе неделимой единицей оказывается популяция, всегда выступающая как экологическое, морфофизиологическое, наконец, что самое важное, генетическое единство. Любые изменения отдельных особей ни к каким эволюционным процессам сами по себе привести не могут: индивидуально и дискретно возникающее изменение должно стать групповым, подвергнуться воздействию тех или иных эволюционных факторов. Это возможно лишь в рамках популяции как длительно существующей, организованной группы особей, той группы, которая нерас- членима без утраты ее целостности и других свойств (и в этом смысле элементарна) и обладает собственной эволюционной судь-бой. Ни особь, ни близкородственные сово-купности особей (семья, дем и другие вре-менные внутрипопуляционные подразделе-ния) не могут быть элементарными эволю-ционными единицами. Эволюируют не осо-би, а группы особей. И популяция — самая мелкая из групп, способных к самостоя-тельной эволюции, элементарная эволюци-онная единица. Этот вывод о важнейшем положении популяции в системе многих других форм и единиц организации жизни, которые можно найти в природе, не умаляет эволюционного значения ни особи, ни вида. Особь в популяции -— объект действия главного эволюционного фактора — отбора. Вид — качественный этап эволюционного процесса. Реально существующая в природе, известная по эколо-гическим, морфофизиологическим, генетическим свойствам популяция является элементарной единицей эволюционного процесса. Это связано с ее генетическим единством и воз-можностью неограниченно долгого существования. Выделение элементарной эволюционной единицы позволяет описать элементарное эволюционное явление — стойкое изменение генотипического состава популяции — и, как показано далее, разграничить и охарактеризовать действие элементарных эволюционных факторов.