В широком смысле слова под адаптацией понимается гармония организмов (в том числе и популяций, видов) со средой обитания. В узком смысле под адаптацией понимают специальные свойства, способные обеспечить выживание и размножение организмов в конкретной среде.
Из этого ясно, что адаптации являются относительнымис адаптация к одним факторам среды не обязательно останется таковой в других условиях. Для возникновения адаптации необходимо наличие элементарного эволюционного материала — наследственной изменчивости — и элементарных эволюционных факторов, прежде всего отбора. Появление в популяции и биогеоценозе нового удачного фенотипа или особей — носителей удачных мутаций — еще нельзя рассматривать как адаптацию. Появление селективно ценного генотипа является элементарным адаптационным явлением. Так же как появление элементарного эволюционного явления — изменения генотипического состава популяции — еще не есть эво-люционный процесс, так и появление эле-ментарного адаптивного явления еще не оз-начает возникновения адаптации. Об адап-тации можно говорить лишь после возник-новения специализированного признака у популяции (вида) к элементам среды. Дос-тигается это при «подхвате» отбором эле-ментарного адаптационного явления и стой-ком изменении генотипического состава по-пуляции. В этом случае конкретные полез-ные уклонения отдельных особей превраща-ются в норму для популяции в целом. При формировании адаптаций происходит превращение случайного (элементарного адаптационного явления) в необходимое для популяции и вида формирование признаков и свойств. Случайные наследственные изменения в ходе эволюции направленно (и творчески) перерабатываются отбором для создания адаптаций (см. гл. 10). Это положение Ч. Дарвин подтвердил на многих примерах: формировании яркой окраски цветков у насекомоопыляемых растений, удлинении шеи жирафы, формировании млечных желез млекопитающих и т. д.
Так, говоря о возникновении сходства насекомого с каким-либо предметом, он писал: «Если принять, что на долю одного из насекомых выпало некоторое сходство с сухим сучком или опавшим листом и что насекомые изменяются в разных направлениях, то, конечно, все те изменения, которые делают его более похожим на такой предмет и благоприятствуют его сокрытию, будут сохраняться, тогда как другие изменения... совсем исчезнут». Первоначальное приоб-ретение насекомым случайного сходства с каким-либо неживым предметом вовсе «нельзя считать невероятным, принимая во внимание почти бесконечное количество окружающих предметов и разницу в форме и окраске существующих насекомых'». Приспособления не возникают в готовом виде, а складываются в процессе многоступенчатого отбора удачных вариантов из множества изменившихся осо-бей в чреде поколений. В эволюционном смысле понятие «адаптация» должно относиться не столько к отдельной особи, сколько к популяции и виду. Изменения же в пределах отдельной особи в ответ на те или иные изменения окружающей среды происходят в пределах унаследованной каждой особью нормы реакции. Это и изменения ориента-ции хлоропластов в клетке под влиянием света, и изменения интенсивности транспи-рации и дыхания растений в течение суток, и т. п. С эволюционной точки зрения адап-тацией во всех этих случаях будет способ-ность организмов данного вида меняться в соответствии с действием внешнего фактора, т. е. норма реакции данного признака или свойства. Конкретные же адаптивные проявления реакций в процессе отдельного онтогенеза иногда называются акклима- циями, а групповые изменения в пределах нормы реакций вида, сходные у групп осо-бей,-— модификациями 11.3.