Сюжет фантастического рассказа Герберта Уэллса «Цветение странной орхидеи» навеян историями некоторых путешественников о страшных растениях-людоедах, якобы произрастающих в тропических странах.
В действительности они так и не были найдены. Известные нам растения-хищники довольствуются куда более скромной добычей… В последние годы во многих странах вошло в моду держать на подоконнике довольно редкое растение под названием «венерина мухоловка». Страсть к экзотическим растениям стремительно растет, как растет и желание людей чем-нибудь отличиться. Чем же привлекает новоявленных «ботаников» этот довольно невзрачный небольшой цветок? Ответ прост: он относится к насекомоядным растениям, то есть способен ловить и затем переваривать всевозможную мошкару. В комнатных условиях такие растения выращивать чрезвычайно трудно. Мухоловка требует полива дождевой водой, надо следить за тем, чтобы почва и воздух вокруг листьев были постоянно влажные, и время от времени ее надо «кормить» кусочками мяса или дохлыми мухами. Представляете себе это удовольствие – ловить комаров и мух для цветка? При этом растение еще нужно беречь от любопытных гостей, которые так и норовят сунуть в створки палец. Ловушка, конечно, захлопывается, и, выдергивая палец, человек повреждает лист. Но любителей экзотики и всего непривычного ничто не останавливает. Необычность этого цветка начинается сразу – с допущенной в написании названия ошибки. Ботаник вместо того, чтобы написать «ловушка мух» (muscicipula), написал «мышеловка» (мuscipula). Да и изначально эта «мухоловка» принадлежала Дионе, которая согласно греческой мифологии была матерью Афродиты, а в римском варианте – Венеры. Но почему все же растению досталось имя богини любви? В этом нет никакой тайны: первые американские поселенцы якобы сравнивали листья-ловушки растения с формой морских раковин – символом женского начала, – что ярко показано в произведении Боттичелли.
Вот таким витиеватым путем появилось название растения. Хищнические наклонности мухоловки являются следствием нехватки питательных веществ, получаемых корнями на скудных песчаных почвах его родного штата Северная Каролина в США. В процессе эволюции пластинка листа растения превратилась в две округлые створки с длинными крепкими зубцами по краям. Механизм ловушки срабатывает, получив сигнал от высокочувствительных ворсинок в середине листа о том, что на лист попала добыча. Растение реагирует, если вес жертвы равняется 0,0008222 мг! Но ловушка сработает только в том случае, если насекомое дотронется хотя бы до двух волосинок. Нашлись представители насекомого мира, которые с ловкостью акробата «усаживаются» на один волосок и безнаказанно пьют сладкий нектар. Но одно неловкое движение – половинки листа смыкаются, зубцы накладываются друг на друга, как в настоящем капкане. И чем отчаяннее бьется насекомое, стараясь вырваться, тем крепче сжимаются створки листа. После того как переваривание завершено, лист раскрывается, «сплевывает косточки» и ждет следующей трапезы. Лист-ловушка захлопывается всего несколько раз, затем отмирает. Но венерина мухоловка – не уникум среди растений. Около 500 видов зеленых красавцев плотоядны, и это означает, что часть питательных веществ они получают за счет животных (в основном насекомых), которых ловят разными хитроумными способами. Существует три группы насекомоядных растений: растения с листьями-ловушками, растения с листьями-липучками и растения, у которых листья имеют форму кувшинчика с крышечкой, наполненного водой. Особенно многочисленны хищные растения на влажных почвах, болотах и топях, где они за счет пойманных животных возмещают нехватку азота. Исключением является европейская мухоловка, растущая на сухих скалистых землях и распространенная главным образом в Португалии. Ее клейкие листья используют там как липучки для мух. Растения переваривают свои жертвы, в основном насекомых и паукообразных, «пищеварительным соком», выделяемым специальными желёзками, и всасывают полученную питательную кашицу, дополняя таким образом необходимый им азот, полученный из почвы, азотом из животных тканей.
У хищных растений есть хлорофилл, так что они синтезируют органические вещества, подобно всем остальным зеленым растениям. По сути, они могут прожить и не поедая насекомых, однако с таким дополнением к «гарниру» они лучше растут. Все хищные растения – цветковые, причем у некоторых из них цветки очень красивые. Но привлекают они насекомых не обязательно цветами – для этого у растения есть другие уловки. Иногда в смертельную ловушку жертву влекут ярко окрашенные листья. Как правило, это они привлекают насекомых, привыкших ассоциировать яркую окраску с наличием нектара в цветке. Во многих случаях в ловушке выделяется к тому же и сладко пахнущая жидкость. Да и запах гниющих останков пойманных насекомых порой привлекает мух, привыкших находить свою пищу в зловонных отбросах. Ярким примером хищной «охотницы» может послужить известная в средней полосе России росянка круглолистная. Ее листочки покрыты красными или ярко-оранжевыми волосками-ресничками (до 25 на листке), каждая из которых увенчана блестящей капелькой жидкости, напоминающей мед. Когда комар опускается на лист, чтобы отведать сладковатых капелек, он перемазывается этим соком и прилипает. А лист росянки начинает спокойно сворачиваться и через несколько часов комара уже не видно. Лист выделяет ферментную жидкость, очень похожую по составу на желудочный сок животных, и растворяет все мягкие части тела комара. На следующий день листок разворачивается, не переваренные хитиновые остатки сдувает ветер или смывает дождь. Роль ловушки каждый лист выполняет два-три раза, после чего засыхает и сменяется новым. Почти так же, как росянка, действует жирянка. А южно-африканская королевская росянка достигает полуметра в высоту и может переваривать улиток и даже лягушек! В тропических лесах Южной Азии и Индонезии, Новой Гвинеи, Северной Австралии, на Сейшельских островах и Мадагаскаре в болотах и по берегам рек растет 70 видов насекомоядных лиан непентесов (кувшиночников), которые оплетают кустарники и деревья. Их побеги увешаны многоцветными (синими, красными, зелеными) изящными «бокалами» высотой 10–15 сантиметров.
Эти растения ловят насекомых пассивно, но вполне успешно. В их трубчатых листьях, по форме напоминающих кувшинчики, скапливается дождевая вода. По внутреннему краю горлышка кувшинчика расположены клетки, которые выделяют сладкий нектар, напоминающий восковой налет, гладкий, как стекло. Ниже – множество жестких волосков, обращенных книзу, – щетинистый частокол, не дающий жертве выбраться из кувшинчика. Воск, выделяемый клетками гладкой поверхности листьев у большинства непентесов, делает эту поверхность столь скользкой, что жертве не могут помочь никакие коготки, крючочки или присоски. Попав в такой кувшинчик-ловушку, насекомое обречено, оно опускается все глубже в воду – и тонет в кошмарном пищеварительном «супе», где уже плавают останки предыдущих жертв. Внутри крупных кувшинчиков находится до литра сока, который способен переварить добычу за 5–7 часов. Эту кисловатую освежающую жидкость с большой охотой пьют орангутаны. А на острове Борнео, где встречаются гигантские непентесы с кувшинчиками высотой 45–50 см и диаметром горлышка до 16 см, их жертвами становятся мелкие птицы, а порой голуби и мелкие зверьки, снующие по ветвям. Местные жители считают непентесы обжорами, так как кувшинчики-желудки работают у них круглые сутки. Непентесы – это обыкновенные лианы, порой их называют «охотничьими чашками», поскольку содержащуюся в них жидкость можно пить: сверху в кувшинчике чистая вода. Правда, можно сделать всего глоток-другой, ведь ниже находятся непереваренные твердые остатки «обедов» растения. Еще одно насекомоядное растение – гигантский библис – представляет собой невысокий кустарник, имеющий частые клейкие узкие листочки. Именно они и становятся «орудиями убийства», выделяя пищеварительный сок. Клей на этих листьях настолько силен, что, помимо насекомых, жертвами растения нередко становятся лягушки и даже мелкие птицы! Жители Австралии (именно там можно встретить это растение) использовали листья библиса в качестве клея или скотча! Некоторые растения-хищники не выделяют пищеварительного сока.
Добыча в них просто-напросто сгнивает, а продукты разложения используются как питательные вещества. Примером может служить дарлингтония калифорнийская, крупные белые цветки которой приманивают насекомых своим видом и запахом. У этого насекомоядного растения верхушка листа, превратившегося в ловушку, напоминает капюшон кобры, приготовившейся к нападению. Привлеченные запахом выделяемого сока насекомые попадают в ловушку, из которой им уже не выбраться. А у насекомоядной сарацении драммонда кувшинки-ловушки выглядят как бледно-зеленые трубочки с пурпурными полосками. Это видоизмененные листья, вырастающие из корневища. Над ловушками средняя жилка листа, расширяясь, образует зонтик. Около половины хищных растений относится к семейству пузырчатковых, из них большинство – водные растения без корней, с подводными перистыми листьями. Цветки у них обычно небольшие, ярко-желтые. В пазухах листьев у пузырчатковых находятся мешковидные ловушки. Эти крохотные пузырьки, редко превышающие 2 мм в поперечнике, наполнены воздухом и имеют единственное отверстие, окруженное щетинками. «Дверца» остается закрытой, пока кто-то не натолкнется на нее или не заденет щетинки. Тогда она распахивается. Внутрь устремляется поток воды, засасывая крохотных рачков и личинки. Затем дверца снова закрывается, и изнутри ее уже не открыть. Вода выжимается из пузырька, оставляя внутри лишь готовое к поглощению «блюдо». Очень часто пузырчатку, которая лакомится инфузориями и другими вредными для аквариума живыми существами, например наннопланктоном, помещают в домашние аквариумы. Но не все пузырчатковые относятся к водным растениям. Один из тропических видов произрастает среди влажных мхов, обитающих на деревьях. Другой, с прекрасными, похожими на орхидеи цветками, живет в воде, скапливающейся на растениях семейства бромелиевых (к которым, кстати, принадлежит ананас), а некоторые, как например эпифиты, – на деревьях. В древности многие народы слагали легенды о так называемых растениях-людоедах.
Будто бы были свидетели тому, как гигантское растение пожирало человека, оставляя лишь голый скелет, и значит, рассказ Уэллса не лишен оснований. Ведь и вправду несколько раз находили останки людей около растений, которых подозревали в людоедстве. По одной из версий, растение задушило человека с помощью листьев и усыпляющего запаха и высосало из него все питательные вещества. Надо заметить, что ученые к слухам о существовании подобных растений относятся скептически. Однако не все… В конце XIX века немецкий естествоиспытатель Карл Лихе стал невольным свидетелем страшного ритуала: на Мадагаскаре местные жители на его глазах принесли в жертву дереву-монстру женщину. Само растение с широким и толстым стволом в форме ананаса и высотой в 2,5 м было увенчано странными образованиями. На самой его верхушке торчали 3—4-метровые листья, заостренные, как ножи, а между ними располагались две чаши в форме вогнутых тарелок. Они были похожи на раскрытые громадные ладони. Во все стороны от тарелок тянулись вверх зеленые щупальца лиан. Помимо них, были еще змеевидные белые лианы, которые непрерывно извивались, как бы хватая еще невидимую жертву. Местные аборигены устроили у этого странного дерева церемониальный ритуал с жертвоприношением. Избранная ими молодая женщина, вскарабкавшись на дерево, выпила липкий густой сок с «тарелок» и впала в транс. В этот момент белые и зеленые лианы заключили ее тело в плотный клубок. Женщина оказалась зажата между сжимающимися створками «тарелок». Сила сжатия была такова, что уже через несколько мгновений брызнула струя отвратительной жидкости, в которой были смешаны человеческая кровь и ядовитый сок дерева. Даже было слышно бульканье: это насыщалось дерево, впитывая содержимое раздробленного тела через свою кору. Зеленое чудище переваривало свою жертву 10 дней и затем выбросило вниз белый скелет… Кровожадное дерево-вампир было хорошо известно местным жителям и вселяло в них ужас. В течение многих веков Мадагаскар называли «землей дерева-людоеда». К. Лихе указывает, что ученые так и не смогли получить образцов этого уникального монстра из царства флоры. Но совсем недавно в небольшом приморском городке Астара (Азербайджан) произошла трагедия. В «лапах» такого дерева погиб сотрудник петербургского ООО «Мобилсервис-плюс» Виктор Шипов. Любопытства ради он влез между «тарелками» и спасти его не удалось. Местные жители лишь сочувственно разъясняли, что к таким деревьям подходить ни в коем случае нельзя. То же самое сказали и в полиции Астары. Опасные деревья власти, конечно же, уничтожают, но своевременно выявить их в местных влажных лесах удается редко. Специалисты не нашли в произошедшем ничего удивительного, кроме одного: эндемичные деревья-людоеды произрастали раньше только на Мадагаскаре (где они, кстати, весьма редки и занесены в Красную книгу), но, оказывается, они начали «мигрировать»… А в девственных тропических лесах Центральной Америки произрастают свои монстры зеленого мира, питающиеся живыми существами. Один из них выглядит, как большой толстый кактус, но покрыт он не колючками, а самыми настоящими «кинжалами». До поры до времени они неподвижны. Однако едва неосторожный путник пройдет между этими зелеными ножами, как они мгновенно и безо всякого предупреждения зажимают жертву и припечатывают ее к стволу. Живые кинжалы прокалывают человека, льется кровь, так необходимая растению-вампиру. А некоторые растения убивают даже не ради «обеда». Так в лесах Суматры (Индонезия) растет очень редкое тропическое растение раффлезия, которое встретить чрезвычайно сложно. Это – коварное растение-паразит, живущее в теле другого растения, хозяина. Его цветок достигает одного метра, весит 15 кг и источает убийственный трупный «аромат». Цветок раффлезии необыкновенный. Он состоит из пяти мясистых толстых блинообразных лепестков ядовито-красного цвета с белыми наростами вроде бородавок, отдаленно напоминая гигантский мухомор или же куски гниющего мяса. В центре цветка, откуда доносится зловоние, находятся органы размножения раффлезии. Своим запахом цветок привлекает полчища насекомых – мух и жуков, которые опыляют это чудовище и гибнут в липком месиве его цветка. Человек же, надышавшись его «ароматом», начинает испытывать сильную головную боль, тошноту и может даже умереть. Дерево-убийца под названием умдглеби вызывает у зулусов священный трепет и заставляет приносить ему кровавые жертвы. Оно источает смертоносный газ угольной кислоты, которую добывает из почвы. Умдглеби постоянно окружено ядовитым облаком. Вдыхание этих ядовитых испарений смертельно. У человека признаки отравления умдглеби таковы: жестокая головная боль, горячка и быстрая смерть. Зачем живой природе понадобилось «дерево-убийца», которое совершает убийство не ради питания, а совершенно бессмысленно даже с точки зрения природной целесообразности? На этот вопрос наука пока не получила ответа. В газовой атаке тропического цветка аморфофаллуса титанического, который напоминает огромный фаллос, размером выше человеческого роста, гибнут даже насекомые, опыляющие его. Общая длина аморфофаллуса достигает 5 м, так что стоящий рядом с растением человек кажется лилипутом. Это растение открыл ботаник Одорадо Беккери в 1878 году в лесах Суматры, а в 1937 году этот «уникум» был доставлен в Нью-Йоркский ботанический сад, где едва не отравил служителей. После этого были приняты меры безопасности. Из-за удушающего и ядовитого запаха сотрудники, ухаживавшие за ним, работали в противогазах, а после этого меняли свою защитную одежду. Несмотря на отвратительные свойства аморфофаллуса, в Китае и Японии его выращивают как пищевое растение. Едят клубни, которые достигают веса в 16 кг и, надо полагать, не столь зловонны, как цветы. Их перемалывают в муку или употребляют, как картофель. В Никарагуа существуют растения, которые аборигены называют «дерево-змея». Черная лиана прокалывает шкуру животного и высасывает кровь. А в 1970 году бразильский естествоиспытатель Марианода Сильва наткнулся в тропическом лесу на границе между Бразилией и Гайаной на страшное дерево, которое любит сырое мясо. Растение добывало себе это необычное для флоры пропитание, привлекая к себе обезьян особым запахом. Вдыхая его, они впадали в транс и как зачарованные карабкались по стволу этого хищника наверх. Там-то их и ждал смертный час. Листья верхушки дерева смыкались над неосторожными животными, буквально заворачивая их в плотный кокон. Происходило это так быстро, что обезьяны не успевали издать ни одного звука и погибали в полном молчании. Ни крика, ни стона… Как будто бы они находились в сладкой истоме или погружались в летаргический сон. В течение трех дней зеленый вампир пожирал и переваривал свою жертву, обгладывая тело обезьянки до самой мелкой косточки, а затем, как обычно у зеленых вампиров, сбрасывал «обглоданные» кости на землю. Но если все эти растения были созданы природой в процессе эволюции, то появлению в лесах Киевской, Гомельской и Брянской областей странных хищных грибов мы обязаны Чернобыльской зоне. Ранее подобные им грибы-вампиры встречались только во влажных тропических лесах. Грибы выделяют клейкое вещество, к которому прилипает насекомое. Далее «гурман» быстренько прорастает в него тоненькой трубочкой, впрыскивает нечто вроде желудочного сока и высасывает содержимое своей жертвы, оставляя от нее лишь пустую хитиновую оболочку. Здесь же появились грибы-«ракетчики», которые выстреливают своей спорой в находящееся рядом с ними насекомое: стрекозу, шмеля. Для ученых до сих пор остается загадкой, каким образом гриб определяет на расстоянии жертву и делает безошибочный «расчет» для поражения цели. В результате такого «выстрела» спора прорастает в теле жертвы, убивает ее и дает начало новому хищному грибу. Попадание спор в кожу проходящего мимо человека вызывает сильное жжение, стойкое покраснение, припухлость и высыпание гнойников. По мнению ученых, появление новых видов опасных грибов в лесах средней полосы объясняется повышенным фоном радиации. Ученые пока не получили всех экземпляров растений хищников и вампиров. Науке еще предстоит разобраться с этими представителями флоры, ведь они служат своеобразной переходной ступенью между животным и растительным царствами, демонстрируя при этом некоторые черты, которые не свойственны даже животным-хищникам.