Зайцы

Цвет иеха зайцев вполне подходит к общему тону цочвы и превосходно скрывает притаившегося грызуна.

Заячья трусливость вошла в пословицу, и действительно, только осторожность и пугливость, заставляющие зайца при малейшей опасности либо прижиматься к земле, либо пускаться в бегство, могут спасти этого слабо вооруженного зверька от многочисленных преследователей, которые его повсюду подстерегают.

Зайцев в большом количестве истребляют лисы, волки, собаки, рыси, куницы, хорьки, орлы, ястребы и филины, а на

маленьких зайчат пападают также горностаи, вороны и сороки. И если при таком обилии врагов зайцы все-таки продолжают существовать в природе, то этим они обязаны важному биологическому приспособлению — своей плодовитости.

Зайчиха размножается два или три раза в год (с марта и до конца сентября) и приносит каждый раз по 3—8 зайчат.

В отличие от большинства других грызунов детеныши у зайцев появляются на свет зрячими и покрытыми шерстью. Связано это с тем, что зайцы не роют себе нор и не устраивают укромных логовищ и зайчатам приходится лежать неподвижно, затаившись в траве. Здесь их и выкармливает мать. При таких условиях в процессе естественного отбора у зайцев установилась своего рода круговая порука.

О присутствии зайцев легко догадаться по их следам — по их характерному помету в виде орешков, а зимой по отпечаткам нх лап. Следы, оставляемые зайцами, имеют своеобразный вид: впереди два крупных продолговатых следа от задних лап, а за ними два следа поменьше — от передних лап. После этого идет пустой промежуток, а затем снова два широких и два мелких следа (рис. 334). Такой порядок получается потому, что заяц бежит прыжками и при этом его длинные задние ноги заскакивают дальше коротких передних ног.

Шкурки зайцев ценятся невысоко, и охотники стреляют зайцев главным образом ради их вкусного мяса.

Беляк и русак. Зайцы, встречающиеся иа территории Европейской части нашего Союза, принадлежат к двум различным видам (рис. 335). В лесной полосе распространен заяц-беляк (он же водится и далеко в Сибири), а в более южных областях живет заяц-русак — европейский вид, только в недавние годы переваливший за Урал (см. далее). В средней полосе, например в Московской области, встречается и тот и другой вид, но держатся они в местностях неодинакового характера:              беляк является настоящим

лесным животным, тогда как русак держится в более открытых местах — он живет по перелескам, кустарниковым зарослям, по полям, степям и заливным лугам н часто забирается в сады и огороды.

Различия между обоими видами — беляком и русаком — соответствуют особенностям их распространения. Беляк, у которого шерсть на зиму белеет целиком (кроме черных кончиков ушей), заходит в своем распространении дальше на север, где снежный покров лежит более долгое время и где защитная окраска под цвет снега имеет особенно важное жизненное значение (припомните другие аналогичные примеры). У русака, распро

страненного до крайнего юга нашего Союза, где снег лежит недолго, побеленпе шерсти выражено гораздо слабее и верхняя часть спины всегда остается серой.

По сравнению с русаком у беляка более короткий хвост (рис. 336) и более короткие уши (если ухо отогнуть вперед, оно не доходит до конца носа); эта особенность также имеет значение в условиях северных зим. Далее, у беляка более широкие лапы, позволяющие ему бегать по рыхлому лесному снегу (их можно уподобить лыжам), тогда как у русака лапы более «сбитые», вязнущие в рыхлом снегу, по хорошо приспособленные к бегу по подмерзшему насту на открытых степных пространствах.

Несколько различен у обоих видов зайцев и состав их обычного корма. Живущий ближе к деревням русак часто посещает посевы, забирается в сенные саран, поедает сено из стогов, грызет на огородах капустные кочерыжки и гложет кору плодовых деревьев в садах (для защиты садов от зайцев применяют частую колючую изгородь, обмазывают древесные стволы особым известковым составом и обвязывают их колючими еловыми лапами). Беляку зимой приходится довольствоваться главным образом ветвями и корой молодых осинок, березок и ив. Летом зайцы имеют более разнообразный корм: они поедают различную зелень, грибы, а русак — также и овощи на огородах

Родственная близость обоих видов выражается в том, что в промежуточных областях, где они встречаются и совместно, они изредка образуют в природных условиях помеси, известные под именем зайцев-тумаков (ср. с тетеревами-межня- ками от скрещивания глухарей с тетеревами).

Конечно, процесс видового обособления беляка и русака (а также еще нескольких азиатских и североамериканских зайцев) совершался в прошлом, и мы можем судить о нем только по готовым результатам. Но и внутри этих видов уже успе- лп образоваться местные формы, или подвиды, менее отличающиеся друг от друга и способные легко скрещиваться между собой. Так, специалисты различают на территории Европы и Северной Азии более дюжины подвидов беляка и столько же подвидов русака.

Не описывая всех этих форм, остановим внимание на двух из них — на одном подвиде беляка, имеющем, очевидно, уже давнее происхождение, и на одной местной форме русака, возникшей совсем недавно.

Первый наш пример — это заяц, водящийся в Ирландии. По всем существенным признакам его приходится признать за беляка, однако, в отличие от своих континентальных родичей, этот беляк на зиму не белеет (на этом основании некоторые зоологи считают его уже но подвидом, а особым видом). Происхождение такой особенности будет вполне понятно, если мы вспомним о мягком климате Ирландии и о том, что Ирландия уже давно отделена от материка Европы широкими морскими проливами. Перед нами пример местной формы.

Второй пример относптся уже к нашей отечественной фауне. Как было сказано

Рис. 336. Хвосты зайцев: А — беляка; Б — русака.

выше, русак избегает сплошных лесов, но расселяется внутри прежней лесной полосы при вырубке прежних лесных массивов. Таким образом, за последнюю сотню лет русак в своем расселении на север дошел до верхнего течения Камы, а на востоке обогнул Уральские^ горы и проник в южную часть 3аиадно-0ибир- ской равнины. Вместе с расселением за сто лет изменился здесь и тип русака. Рост зайца увеличился, зимняя окраска меха побелела, и он стал гуще, длиннее и пушистее.

Признаки новой восточной формы русака носят явно приспособительный характер, соответствующий особым в этих областях условиям окружающей среды: зимы здесь более суровые и продолжительные, и потому зайцы с менее густым мехом хуже переносили морозы, слабее белевшие зайцы чаще Делались добычей хищников; кроме густоты меха выживанию способствовали также более крупные размеры тела.

На примере сибирской формы русака, образовавшейся за очень короткий срок (на глазах еще ныне живущего поколения!), ярко выступает творческая, роль естественного отбора, изменяющего в определенном направлении популяцию (совокупность особей) данного вида, оказавшуюся в новых для нее физнко-гео- графических условиях.