Значение эмбриологических данных для изучения эволюции подчеркивал еще Дарвин

Их роль еще больше возросла после того, как в 1866 году Эрнст Геккель сформулировал свой «биогенетический закон». Согласно этому закону, зародыши в процессе развития повторяют в сокращенном виде эволюционный путь, пройденный их предками.

На ранних стадиях развития человеческий зародыш напоминает зародыш рыбы: у него имеются жаберные щели, дуги аорты (кровеносные сосуды, пересекающие жаберные перегородки), сердце с одним предсердием И одним желудочком, как у рыбы, характерная для рыб примитивная почка и хвост, снабженный всеми мышцами, необходимыми для его движения. На более поздних стадиях развития человеческий зародыш приобретает сходство с зародышем пресмыкающихся: жаберные щели зарастают, образуется новая почка, предсердие разделяется на две части — правую и левую. На седьмом месяце внутриутробного развития зародыш человека похож на детеныша обезьяны: он весь покрыт волосами и имеет характерное для обезьян соотношение размеров тела и конечностей.

Оплодотворенное яйцо можно сравнить с одноклеточным предком всех живых существ. Одну из первых стадий развития зародыша, стадию бластулы,— с колониальными простейшими или шаровидными многоклеточными организмами. Гаструла (одна из последующих стадий развития зародыша) сравнима с гасгреей — предполагаемым предком кишечнополостных и всех высших животных.

Развитие домашних животных дает возможность представить, каким образом на протяжении последних тысячелетий могли действовать некоторые факторы эволюции. Все современные породы собак происходят от одного или нескольких близких видов дикой собаки или волка, и тем не менее они резко различаются по многим признакам. Если бы пришлось в диких условиях встретить бульдога, спаниеля, таксу, болонку или сенбернара, их неизбежно отнесли бы к разным видам.

Современное распространение организмов можно понять только на основе эволюционной истории каждого вида. Ареал вида — та географическая область Земли, где он встречается, может занимать от нескольких квадратных километров до всего земного шара. Как правило, ареалы близких видов не совпадают, но1 не слишком удалены друг от друга. Области, давно отделившиеся от остальных частей суши,— Австралия и Новая Зеландия обладают своеобразной флорой и фауной. В Центральной Африке живут слоны, гориллы, львы, антилопы и шимпанзе, а в Бразилии, имеющей сходные климатические условия, ни одно из этих животных не встречается. Сведения относительно распространения животных и растений составляют предмет науки биогеографии, один из основных принципов которой заключается в том, что каждый вид возникал только однажды. То место, где это произошло, называют центром происхождения. Это не одна точка, а весь ареал, который занимала популяция в момент образования нового вида. Из этой «штаб-квартиры» новый вид расселялся до тех пор, пока не наталкивался на ту или иную преграду — море, горный хребет, неподходящий климат, отсутствие пищи и наличие хищников или на конкурентов за пищу и убежища.