ЭПИФИТЫ — ЖЕМЧУЖИНЫ ДЖУНГЛЕЙ

Образующие полог деревья увенчаны жемчужинами растительного мира — эпифитами. В отличие от паразитов, высасывающих питательные соки из растений, к которым они прикрепляются, эпифиты используют деревья, лианы и другие растения только как опору; они

не питаются за счет своих хозяев.

В мире нещадной конкуренции есть даже эпифиты, поселяющиеся на других эпифитах или листьях других растений. Они получили название эпифил лов; к ним относятся мхи, водоросли, печеночники и лишайники. Эти примитивные растения могут отлично произрастать на голых скалах и практически на любой поверхности, которую им удается захватить, например, на теле животных. Так, многие крокодилы и черепахи обрастают мхами, причем такой симбиоз

обеспечивает хозяевам неплохой камуфляж. Водоросли поселяются и в таких невероятных местах, как волосяные бороздки ленивцев, на которых обитают также бабочки,

чьи гусеницы питаются экскрементами животного. Подобного рода взаимозависимости вытягиваются в бесконечную цепочку.

Эпифиты покинули землю в поисках света, но в результате им приходится мириться с отсутствием почвы. Каким же образом им удается безбедно существовать в отрыве от кормилицы- земли? Ответ интересен. В корнях некоторых эпифитов поселяются муравьи; совершая постоянные набеги, они волокут в дом листочки, плоды и прочие продукты растительного и животного происхождения, которыми делятся с приютившими их растениями.

Бромелиевые относятся к водозапасающим эпифитам; они водятся почти исключительно в лесах Нового Света и снабжены водным резервуаром, образованным конусовидной розеткой плотно пригнанных листьев. В таких хранилищах собирается большое количество питательных веществ и воды, поддерживающих жизнь растения в сухие периоды. У некоторых видов они содержат до 115 л воды и служат пристанищем для множества разнообразных существ, часть которых никогда не спускаются наземь. Микроорганизмы и насекомые питаются живущими в воде водорослями. Древесные лягушки, змеи и ящерицы устраивают на бромелиевых постоянные дома или временные убежища. Есть даже краб, который обитает исключительно в водном резервуаре бромелий. Щедрое растение поит также редко спускающихся на землю птиц и обезьян.

Бромелиевые из рода тилляндсия можно считать истинно «воздушными растениями» в том смысле, что вместо резервуара-коллектора воды и пищи их листья снабжены особыми, похожими на волоски чешуйками — это клетки, называемые трихромами. Они поглощают прямо из воздуха влагу и минеральные вещества осадков и пыли. За счет такого устройства растение способно выдерживать долгие засушливые периоды. Наибольшую известность получила тилляндсия усниевидная, иначе называемая бородатым или испанским «мхом», хотя на самом деле никакого отношения к мхам она не имеет. Бородатый мох распространился по всем материкам. Изящная, струящаяся с ветвей на всем пути от американского штата Виргиния до Аргентины, она прикрепляется даже к телефонным проводам, куда ее семена попадают из птичьих экскрементов. Птицы, кроме того, разносят этот эпифит с веточками, из которых вьют гнезда.

Цветки и соцветия некоторых бромелий являют собой совершенство красоты. Из-под листьев длиной до 3 м тонких пастельных тонов ниспадают каскады ярких цветков. Примечательно, что такой красотой природа наделила растения, живущие в наиболее тяжких условиях. В это трудно поверить, пока не увидишь собственными глазами. К счастью, неутомимые птичьи стаи разносят некоторые виды бромелий по обширной территории, сбрасывая вниз крошечные парашютики с семенами.

Другие эпифиты — папоротники «олений рог», — обитающие главным образом в джунглях Старого Света, образуют из стерильных лепестковид- пых листьев гигантские корзинки для улавливания органических остатков. Тем самым к корням через «воронку» подается достаточно большое количество гумуса. Кроме того, в гумус превращаются и собственные отмершие листья папорот- пика. Им, кстати, растения обязаны своим названием: длинные спороносные листья напоминают по форме оленьи рога. Расселение папоротника как вида происходит за счет разноса спор ветром, а также благодаря способности растения сбрасывать спороносные листья.