Олигохеты представлены примерно 3400 видами [17]. Представители этого класса ведут в основном наземный (почвенный) или пресноводный образ жизни. Самые маленькие из малощетинковых червей в длину 0,5 мм, а самый крупный — Megascolides australis, живущий в Австралии, достигает иногда 3 м.
Все олигохеты — гермафродиты, половые органы у них расположены в определенных сегментах в передней части тела. На каждом сегменте, кроме первого, имеются щетинки, собранные чаще в 4 пучка. Развитие прямое. Кроме полового, малощетинко- вым червям свойственно и бесполое размножение. Оно может происходить двумя путями: архитомией и паратомией. При первом способе тело червя часто в результате какого-нибудь воздействия делится на несколько частей и каждый такой кусок достраивает недостающие ему участки до нормального червя. При втором способе на теле червя образуется сначала одна, а затем еще несколько перетяжек; при этом каждый получившийся фрагмент образует недоста- ющцй ему передний или задний конец, после чего червь разделяется.