ВЕЛИКАЯ РЕКА В ОГРОМНОМ ЛЕСУ

«Величайший, старейший, богатейший и последний на свете» бассейн Амазонки площадью 7,2 млн кв. км до сих пор хранит множество неразгаданных тайн. Тропический лес покрывает 85 процентов этой территории, что составляет 6 млн кв.

Ширина устья Амазонки превышает 320 км, а лежащий в нем остров Маражо размерами равен Дании. Длина Амазонки 6400 км. Глубина главного русла реки составляет в среднем 30 м, делая ее судоходной на протяжении 4300 км до Анд и позволяя океанским судам подниматься на 2000 км от устья. Более 1000 притоков впадают в Амазонку, причем 17 из них длиной свыше 1500 км.

He мудрено, что столь необъятная и могучая река породила множество легенд и мифов. Первым европейцем, одолевшим водный путь по зе-

леному туннелю, был Франсиско де Орельяна. Это случилось в 1542 году. Свое название река получила в честь амазонок — племени гигантских женщин-воинов, якобы встреченных здесь экспедицией. И хотя таких женщин впоследствии не удалось обнаружить, наименование реки сохранилось и перешло на весь регион.

Наши сведения о ней по сей день остаются отрывочными. После Бейтса, предпринявшего в середине прошлого века первую попытку научного изучения Амазонии, в ходе которой он собрал более 8000 ранее неизвестных насекомых, лишь в 70-х годах нашего века были начаты систематические исследования флоры и фауны этого «биологического Эльдорадо».

Амазония равна площади CTTIA к востоку от Скалистых гор и сама по себе могла бы считаться девятой по величине страной мира, а по многообразию обитающих здесь видов растений и животных не знает себе равных. Так, недавно в Амазонии был обнаружен горный хребет, причем совсем не там, где, по предположениям, ему полагалось находиться; были открыты крупные реки, о существовании которых ученый мир не знал.

Во время недавней экспедиции по бассейну Амазонки сотруднику Смитсоновского института в Вашингтоне Оливеру Флинту удалось собрать 53 новых для науки вида ручейников.

Число видов рыб в Амазонке больше, чем во всем Атлантическом океане. Многие из них похожи на морских собратьев: электрические угри и полосатые зубатки, морские коты и пилоносные акулы; здесь водятся белые дельфины и ламантины, породившие миф о русалке. Где сы-

Ламантин

щешь более экзотических созданий? Возьмите нескольких наугад. Гигантская полосатая зубатка, случается, пожирает маленьких детей. Крохотная остроконечная рыбка, проникая через половые органы, поселяется в мочевом пузыре. Крупнейшая из пресноводных южноамериканская арапаима известна в Бразилии под названием пираруку. По одним данным, она достигает длины 2,4 м и веса 90 кг, по другим — 5,6 м и 200 кг. Передняя, большая часть тела арапаимы оливково-зеленая, на уровне начала непарных плавников она.приобретает красноватый оттенок, усиливающийся к хвосту, который окрашен в темно-красный цвет. Несмотря на свои размеры, арапаима очень грациозна и высоко ценится как аквариумная рыба.

Южноамериканская арапаима

Немыслимых размеров паук поедает птиц, крыс и змей. Сами змеи вырастают до 12 м, а плавающие грызуны — до размеров собаки. Гигантские лягушки охотятся на крыс. Летучие мыши-вампиры сосут кровь. Порхают бабочки цвета и запаха молочного шоколада.

В амазонской гилее водится каждый пятый из известных на Земле видов высших растений и птиц. Нет сомнений, что именно здесь обнаружат наибольшее число новых видов. Из общего количества годовых осадков меньшая половина попадает в реки; остальная часть влаги расходуется на транспирацию растениями джунглей, вновь образуя тучи и, следовательно, осадки. Эта замкнутая саморегулирующаяся система находится в равновесии; чем меньше останется леса, тем меньше будет осадков, что в свою очередь отразится на растительности, причем процесс будет стремительно ускоряться.

Добрая половина всех тропических дождевых лесов планеты приходится на бассейн

Амазонки; значительная часть этого «зеленого музея» уже уничтожена. Вырубка ведется убийственными темпами — миллион (!) деревьев в день. Последствия подобных деяний с трудом поддаются учету.