РАСТЕНИЯ-ДОЛГОЖИТЕЛИ
Никто лучше, чем живые свидетели, не поведает нам о прошлом. Недаром существует старая русская пословица: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Именно поэтому растения-долгожители представляют огромный интерес для ботаников и всех, кто интересуется далеким прошлым нашей планеты.
Какие же из растений действительно долгожители и как это можно узнать? Каждый школьник знает, что возраст дерева определяется подсчетом годичных колец на его поперечном спиле. Этот слой древесины, как правило, соответствует ее приросту за один вегетационный период. Древесина, откладывающаяся весной и в начале лета, заметно отличается от позднелетней и осенней — она более светлая и рыхлая, менее прочная, расположена ближе к центру ствола.
От того, как живется дереву, зависят свойства его годовых колец: их размер, цвет, количе-
Поперечный срез ствола дерева
ство, форма. Например, у сосны, растущей на влажных землях, светло-желтые кольца широкие, а древесина мягкая и слабая. У той, что растет на сухих песчаных почвах, годичные кольца тонкие, темные, едва различимые, а древесина прочная и долговечная. Первым определять возраст деревьев по годичным кольцам предложил Леонардо да Винчи более пятисот лет назад. В пес-
нях, сказаниях, легендах, а в последние полто- ра-два столетия и в газетных сообщениях часто упоминаются очень древние деревья. Метод определения их возраста не всегда объективен и порой основывается на непроверенных фактах, внешнем виде дерева и на подсчете годовых колец пней, что не всегда приводит к правильному результату. У старых или просто крупных деревьев подсчитать годовые кольца очень трудно, так как древесина в центральной части пня может сгнить. Некоторые деревья, растущие в тропическом бессезонном климате, вообще не имеют годовых колец.
Поскольку каждый год толщина ствола увеличивается, то, казалось бы, долгожителей нужно искать среди толстых деревьев.
Ho не так давно секвойя уступила пальму первенства остистой сосне, произрастающей на каменистых склонах гор Уайт-Маунтина на западе Северной Америки. Никто и не предполагал, что в общем-то небольшие деревья, высотой всего 10 метров, имеют столь почтенный возраст. В1955 году одну из этих сосен спилили для научных исследований, а когда подсчитали ее возраст, были удивлены и пожалели о том, что уничтожили такое старое дерево. Оказалось, возраст сосны — 4900 лет, а ее годичные кольца настолько плотны, что неразличимы невооруженным глазом. Ведь за сто лет диаметр ствола увеличивается не больше чем на 2,5 сантиметра.
Остистая сосна
После этого все остальные сосны-долгожи- тели были изучены с особой осторожностью и в 1958 году взяты под охрану государства. Среди них насчитали немало деревьев, чей возраст перевалил за 4000 лет.
Дендрохронологи — специалисты по «чтению» годичных колец — высверливают полым буравчиком столбик древесины толщиной с грифель, а затем исследуют его под микроскопом. Японские специалисты пошли еще дальше и создали портативный рентгеновский аппарат, с помощью которого можно делать снимки поперечника ствола, не причиняя дереву даже малейшего вреда. По этим снимкам специалисты определяют не только возраст дерева, но и его самочувствие.