Разработанная технология предусматривает использование измененной формы белка, который светится красным или синим цветом, а не зеленым. Вирусы, содержащие цветные флуоресцентные белки, программируются так, что отыскивают и заселяют группы раковых клеток, разбросанные по всему организму. Сами по себе эти группы слишком малы, чтобы быть обнаруженными с помощью традиционных методик сканирования, но теперь, включив специальную камеру, ученые могут видеть раковые клетки, помеченные светящимся белком.

Ожидается, что клинические испытания новой методики начнутся в течение ближайших пяти лет. Единственная трудность, которая может возникнуть, – это доступность специальных камер, необходимых для нового вида диагностики. Сегодня такие устройства выпускает лишь одна-единственная компания из США, и стоит каждое из них около полумиллиона фунтов стерлингов.

«Вокруг Света» рассказывал, что зеленый флуоресцентный белок стал ценнейшим инструментом в биологии в 90-е годы прошлого века. Эта уникальная натуральная молекула флуоресцирует не хуже синтетических красителей, но в отличие от них безвредна. С помощью GFP можно увидеть, как клетка делится, как по нервному волокну пробегает импульс или как метастазы «расселяются» по телу лабораторного животного.

GFP принадлежит к самой большой и разнообразной группе молекул живых организмов, которые ответственны за многие биологические функции, – к белкам. Он действительно зелёного цвета, при том что большинство белков не окрашены (отсюда название «белок»).

В клетках медузы GFP работает в «тандеме» с другим белком, который излучает синий свет. GFP поглощает этот свет и излучает зелёный. Зачем глубоководной медузе Aequorea victoria светиться зеленым светом, учёные до сих пор не поняли.

В 2008 году Нобелевская премия по химии была присуждена Нобелевским комитетом Королевской шведской академии наук в Стокгольме, Швеция, Осаму Cимомура (Osamu Shimomura), Япония, и американцам Мартину Чалфи (Martin Chalfie) и Роджеру Циену (Roger Tsien) за выделение и разработку зеленого флуоресцентного белка.

Благодаря разработкам последнего десятилетия, флуоресцентные белки стали одним из главных инструментов исследований клетки. Об одном только GFP или исследованиях с его применением уже опубликовано около семнадцати тысяч научных статей. В 2006 году в лаборатории Friday Harbor, где был открыт GFP, установили памятник, изображающий молекулу GFP, высотой 1,4 м, то есть примерно в сто миллионов раз больше оригинала.