В мировой фауне представлен более чем 20 тыс. видов, из них в СССР известно свыше 700. Строение тела этих насекомых довольно характерно: голова направлена вниз, косо вниз или назад, ротовой аппарат грызущего типа.
Передние крылья кожистые, в связи с чем их иногда называют надкрыльями, однако жилкование развито хорошо. Задние крылья складываются веерообразно. Иногда обе пары крыльев могут быть укорочены, иногда отсутствуют. Задние ноги прыгательные с удлиненными голенями и удлиненными и утолщенными бедрами. У прямокрылых имеются тимпанальные (слуховые) органы, расположенные на голенях передних ног или первом сегменте брюшка. Самцы (реже оба пола) способны издавать звуки, воспроизводимые трением одного надкрылья о другое или надкрыльев о бедра задних ног. Превращение неполное. Питаются растительной или животной пищей, многие виды могут вредить сельскохозяйственным культурам. В качестве примера можно привести знаменитую перелетную саранчу, считавшуюся в конце прошлого столетия настоящим стихийным бедствием. Яйца откладывают самки в землю или на растения. Развитие личинок у многих видов проходит летом и заканчивается в течение 1— 2 мес. Чаще всего прямокрылые дают одно поколение в год, зимуют в стадии яйца.
Отряд делится на 2 крупных подотряда: длинноусых (усики обычно длиннее тела, яйцеклад длинный, а тимпанальные органы, если имеются, расположены на голенях передних ног) и короткоусых (усики не длиннее половины тела, яйцеклад короткий или отсутствует, а тимпанальные органы расположены на первом сегменте брюшка).