один из самых крупных отрядов насекомых, представленный в мировой фауне более чем 140 тыс. видами. Насекомые с полным превращением. Взрослые особи характеризуются наличием двух пар крыльев, покрытых чешуйками, пигментация и строение которых создают богатое разнообразие рисунка.
Тело покрыто чешуйками или волосками. Ротовой аппарат сосущий в виде спирально свертывающегося хоботка (иногда хоботок редуцирован: взрослые бабочки не питаются), лишь первичные моли обладают грызущим ротовым аппаратом. Переднегрудь развита слабо, имеет подвижные пластинчатые выросты — патагии, среднегрудь снабжена у основания крыльев подвижными пластинчатыми выростами — тегулами. Самки в большинстве случаев имеют два половых отверстия: совокупительное и яйцекладное. Брюшко состоит из 9—10 сегментов. Яйца разнообразной формы и структуры, богаты желтком. Личинки чешуекрылых называются гусеницами; имеют, кроме грудных ног, еще 2—5 пар брюшных, снабженных на подошвах крючками. Куколки обычно покрытого типа, часто в коконах. Взрослые насекомые питаются нектаром растений и другого рода выделениями (вытекающим соком и др.). Большинство видов ведет ночной или сумеречный образ жизни, за исключением булавоусых и отдельных представителей других групп. Гусеницы исключительно растительноядны. Живут открыто на поверхности растений (или минируют листья), в стеблях, корнях. Известны гусеницы-хищники. Своеобразно питание некоторых молей, способных усваивать волос и другие роговые вещества.
Чешуекрылые — самый крупный отряд в фауне СССР: объединяет около 15 тыс. видов. Отряд делится на два неравных подотряда: равнокрылых и разнокрылых. Наибольшее число видов — в подотряде разнокрылых. Представители этого отряда — самые красивые и яркие насекомые. По разнообразию расцветок бабочки могут сравниваться лишь с цветковыми растениями. И те, и другие являются украшением природы.
Хозяйственное значение чешуекрылых очень велико. В СССР зарегистрировано более 1000 видов, повреждающих сельскохозяйственные культуры и древесные породы. Среди них озимая, зерновая и другие совки, луговой, кукурузный и другие мотыльки. Тутового шелкопряда и некоторых павлиноглазок издавна разводят для получения шелка.