Белый медведь Thalarctos maritimus Phipps, 1774 (= Ursus maritimus)(I, II, 285)

Размеры крупные. Длина тела 160—250 см (редко до 302 см).

Граница ареала цо американскому континенту проходит примерно от устья Юкона до северных частей Лабрадора по северо-восточ-

Рис. 80. Белый медведь Thalarctos maritimus

ному и северному побережью этого материка (южные границы). Захватывает Гренландию, Ян-Майен, Шпицберген и о. Медвежий.

Распространение белых медведей в пределах территории СССР главным образом приурочено к о-вам Ледовитого океана: Земли Франца Иосифа, Новой Земли, Северной Земли, Новосибирским о-вам, о. Врангеля, а также окружающим их мелким о-вам. Эти же о-ва входят в область размножения белого медведя, где самки устраивают берлоги, в которых приносят медвежат. Наибольшее количество таких берлог находится на о. Врангеля и Земле Франца Иосифа. Случайные заходы белых медведей регистрируются во многих местах, в том числе и на материке (до 150 км к югу от берега).

Держатся в основном на плавучих льдах океана и реже по берегу материка и островов. Периодичности в суточной активности нет. Постоянных убежищ не имеют. По поводу зимней спячки имеются различные мнения.

Питаются в основном ластоногими (нерпой, реже морским зайцем).

Сроки гона указываются для Новой Земли в марте или, по другим данным, с апреля по август; на Северной Земле —с середины июня по июль. Беременность 230—250 дней. Самка приносит, как правило, одного-двух детенышей раз в три года, реже —в два года. Лактация 6—8, в некоторых случаях даже до 18 месяцев. Полово- зрелость наступает у самок в четыре года, у самцов —в пять лет. Самки способны размножаться до 25-летнего возраста.

Продолжительность жизни в природе 17—19 лет, в неволе —до 40 лет.

Врагов, кроме человека, у белых медведей нет.

В советской части Арктики в начале 70-х годов обитало 5—7 тыс. белых медведей, а по всей Арктике их насчитывалось 10—20 тыс. В конце 70-х годов общее число возросло до 25 тыс.

Снижение численности было связано с прямым преследованием человеком. В последние годы численность относительно стабилизировалась, а местами даже начала увеличиваться.

Специальным Соглашением, подписанным в 1973 г. СССР, США, Канадой, Норвегией и Данией, белый медведь взят под охрану. Запрещена их добыча в коммерческих целях. Только местное население может охотиться за белыми медведями без применения современной техники. В СССР белый медведь охраняется с 1957 г. Разрешен отстрел по лицензиям народам Севера и полярным экспедициям. Возможен лицензионный отлов медвежат в берлогах для зоопарков.

Специально охраняются на о-ве Врангеля, где в 1976 г. создан заповедник.